生平

元季海在兄弟中最有聲譽，正光五年（524年）官至太尉參軍事，後官至襄州刺史，轉任洛州刺史，他的夫人李稚華是司空李衝的女兒，魏孝莊帝元子攸的姨母，獲賜爵郡君。爾朱榮掌權後災禍剛開始，李稚華勸元季海外任地方官以躲避嫌隙，等到魏孝莊帝被殺，元季海果然因為在外地而得以倖免于難。

永熙二年（533年），大都督賀拔岳前往北魏北部邊境安排布置邊防，靈州刺史曹泥親自到賀拔岳軍中請求派人取代自己的職務，賀拔岳任命元季海為靈州刺史，靈州百姓不聽任命，擊敗元季海的部下，只服從元季海一個人。

元季海後跟隨魏孝武帝元修入關，封馮翊王，大統三年冬十月（537年），東魏在沙苑之戰中失敗，西魏派左僕射、馮翊王元季海為出任行台，開府獨孤信為大都督，率領步騎兩萬人進攻東魏的洛州，東魏洛州刺史廣陽王元湛棄城撤退，元季海和獨孤信隨之占據金墉城，東魏的潁州、豫州、襄州、廣州、陳州相繼歸附西魏。元季海和獨孤信鎮守洛陽時，洛陽已經荒廢，沒有什麼人物，只有柳虯在陽城，裴諏之在潁川，獨孤信把他們徵召來，任命柳虯擔任行台郎中，裴諏之擔任都督府屬，都掌管文書，當時的人說：「北府裴諏，南省柳虯。」元季海曾經說：「柳郎中判定的事情，我不必再看。」

東魏不久包圍了洛陽，元季海與怡峰據守金墉城，宇文泰領援兵趕到後，雙方展開河橋之戰。西魏軍隊戰敗，司州牧元季海因為士兵人少而撤回關中。

元季海後官至尚書令，雍州刺史，升任司空，因病去世，謚號簡穆。

家庭

父母

• 元淑，北魏平城鎮將

• 呂乃賀渾，北魏給事、相州刺史、相國侯、趙郡呂金安第六女

兄弟姐妹

• 元顥，北魏持節、征虜將軍、鄯州刺史

• 元華光，嫁西魏琅耶郡公司馬裔，封彭城郡公主

• 元凝，北魏通直散騎常侍、贈徐州刺史

• 元祐，北魏使持節、散騎常侍、都督荊州諸軍事、鎮南將軍、荊州刺史

夫人

• 李稚華，出自隴西李氏僕射房，北魏侍中、司空、尚書僕射、清淵侯李衝第六女

子女

• 元亨，長子，隋朝大將軍、勛隴洛衛四州刺史、大御正、少司馬、平涼公

• 元儉，次子，隋朝儀同三司、甘州刺史、烏水公

• 昌寧郡主，長女，嫁隋朝司空公、燕國公于寔

• 元媛柔，次女，出家

• 元氏，三女，嫁隋朝太師、申國公李穆