單皇后是氐族首領單征的女兒，永鳳元年（308年），單征投降漢國，但單氏何時嫁給劉淵已不可考。在310年，劉乂已經有了獨立的思考能力，至少十幾歲，所以劉乂應該生于公元300年之前。

河瑞二年（310年）正月，單氏已被劉淵立為皇后，同時立第一任皇后呼延皇后的兒子劉和為皇太子。當年六月劉淵死後，劉和即位。他只當了幾天皇帝，就被弟弟劉聰殺死。劉聰想讓單皇后的兒子劉乂當皇帝，被劉乂婉拒，于是劉聰即位為帝，尊單皇后為皇太后。

單太后此時仍然年輕美麗，她和劉聰發生曖昧關係，在中國傳統道德中屬于亂倫。劉乂知道後，規勸母親，之後單太后羞愧而死。劉聰封兒子劉粲為河內王，撫軍大將軍、都督中外諸軍事，但太子之位沒有給劉粲，而是封劉乂為皇太弟。

單太后去世後，呼延皇后試圖為兒子劉粲奪取太子寶座。他對劉聰說：「父死子繼，古今常道。陛下承高祖（劉淵）之業，太弟何為者哉！陛下百年後，粲兄弟必無種矣。」劉聰當時並沒有什麼反應，但猜忌的種子已經種下。嘉平二年（312年）正月，劉娥被封為右貴嬪，她姐姐劉英被封為左貴嬪，劉殷孫女四人皆為貴人，位次貴妃。皇太弟劉乂認為這是同姓婚姻不應該進行，劉聰說自己是匈奴人，劉娥、劉英是漢人，不算同姓婚姻。在麟嘉二年（317年），劉乂被劉粲和靳準陷害，劉聰廢黜皇太弟劉乂為北海王，立劉粲為皇太子。不久，劉乂被殺。