成書經過

天啟元年（1621年），談遷時年二十九，居家為母守孝期間，讀陳建之《皇明資治通紀》，發現錯誤百出。鑑於經史官員壟斷了明歷代實錄，很多地方忌諱失實，而各家編年史書又多膚淺偽陋。故談遷以《明實錄》為聿，遍考群籍，廣徵博採，力求徵信。天啟元年（1621年）開始編著《國榷》，「汰十五朝之實錄，正其是非；訪崇禎十七年之邸報，補其闕文」，初稿六年後完成，據稱此書「六易其稿，匯至百卷。」順治四年（1647年）全稿被竊，遷喟然曰：「吾手尚在，寧遂已乎？」於是又發憤重寫。順治十年，應弘文院編修朱之錫邀請，攜稿赴北京，訪問前朝遺老、皇室、宦官、降臣等，閱讀公家檔案，重新校訂《國榷》，「事辭道法，句權而字衡之，大抵寧潔毋靡，寧塞毋猥，寧裁毋贅。」談遷在山西平陽時，每日校勘原稿12頁。以三十餘年編成《國榷》一書，署名「江左遺民」。

內容架構

此書記敘從元文宗zh-hans:天历; zh-hant:天曆;元年（1328年）明太祖朱元璋誕生，直到順治二年清兵陷南京的317年間的歷史。《明實錄》取消了建文紀年，《國榷》則將建文紀年恢復。《國榷》與中國歷代正史一樣也有「談遷曰」，敘事中間有議論，或引他人曰，或作「談遷曰」，或先引他人之說後再作「談遷曰」。《國榷》詳於考訂，多更正史料失實處，如明成祖說自己是馬皇后所生，談遷根據《太常寺志》証明成祖是碽妃親生。《國榷》永樂十九年十二月底書: 「始立東廠，專以內臣刺事。」注云：「事不見正史」，而談遷據《會典》補之。又，崇禎十五年（1642年）十一月丁丑清兵入關的記載：「時報建虜（清兵）六萬攻寧遠，進界嶺口；六萬攻山海關，進青山口；又五萬進薊州。」談遷認為人數「皆虛報也，實二萬騎入墻子嶺」。又如弘治四年六月癸亥，「前太子少保兵部尚書張鵬卒。淶水人，景泰辛未進士」。該條史料更正《明孝宗實錄》卷52記載張鵬為「直隸萊水縣人。」的錯誤。

《國榷》據稱原稿百卷，詳今略遠，萬曆以後的歷史占了全書篇幅的三分之一，天啟、崇禎兩朝歷史則占全書篇幅的六分之一。崇禎朝沒有實錄，談遷根據邸報、方志、遺民的口述。由於書中對清廷頗多貶責，關於建州的記載較多，當時無法流傳，談遷死後僅有抄本傳世，後經近人張宗祥據蔣氏衍芬草堂抄本和四明盧氏抱經樓藏抄本，以及崇禎一朝十卷本互相校補，加以標點，分為104卷，又卷首別作4卷，共108卷。1958年由中華書局出版。

評價

• 黃宗羲稱讚《國榷》「按實編年，不衒文採。」

• 邵廷採說：「明季稗史雖多，而心思漏脫，體裁未備，不過偶記聞見，罕有全書。惟談遷編年，張岱列傳，兩家具有本末，谷應泰並採之，以成《紀事》。」

• 朱彞尊說：「考証累朝實錄寶訓，博稽諸家撰述，于萬曆後尤詳，號為《國榷》。」

• 吳晗評價《國榷》：「由於當時並未刊行，因而也沒有經過四庫館臣的亂改。……對研究建州和明朝後期歷史是有積極貢獻的。」

缺失

《國榷》於同一事前後敘述不一，甚而張冠李戴、畫蛇添足，且記災異祥瑞過繁等，是其明顯缺點。例如永樂七年十二月：「始立東廠刺事，內官主之。」但是永樂十八年十二月又言：「始立東廠，專內臣刺事。」明顯出現矛盾。應以永樂十八年為是。