生平
胡雪巖幼年喪父，家境貧寒，流離失所，曾做過火腿行夥計、米店夥計等，而後因為記帳仔細，會計高段，因而走入金融業，原本是一位于姓錢莊老闆的掌櫃，老闆因無子，將他視為義子，死後將價值四千多兩白銀的錢莊交由胡雪巖繼承。
傳說胡二十六歲時，在錢莊工作，與「候補浙江鹽大使」王英九（即王有齡，字英九）結識，胡雪巖挪用了錢莊的伍佰兩白銀，幫助王英九補官。而後事發，胡雪巖被破門，只好四處工作，數年後，終於籌款，自行開設錢莊，王英九入仕後，擔任浙江海運局「坐辦」，於是把收到的公款寄放胡雪巖處，胡雪巖挪用了此筆款項，從事放貸與貿易，而後將原本公款補齊，交還官府，大發利市。
另說胡雪巖已經積有資本，但他認為應該要活用資金，否則可惜，苦於沒有做大生意的機會，得知王英九身為官員，卻因為帳務處理，屢屢被上級指為無能，而常去青樓飲酒澆愁，胡雪巖為了尋找資金出口，就天天在青樓大擺宴席，設法巧遇，與王英九結交，並借錢給王英九。在咸豐元年（1851年），王英九署理湖州府知府時，胡雪巖說服王英九將湖州府公庫的銀兩存到自己的錢莊（此應為誤傳。按清國史館傳，湖州知府1847－1853為晏端書），他運用了這筆錢去做蠶絲、中藥與高利貸生意，並私下運用官府的漕運運送自己的貨物，因而富裕起來，由於浙江巡撫黃宗漢不滿，胡雪巖也設法與黃宗漢「結交」，並將黃宗漢拉為事業合夥人，事業更盛。王英九逐漸升官，升至浙江巡撫。咸豐十一年（1861年）太平軍包圍杭州，胡雪巖協助，由上海運軍火、米糧、銀錢以接濟杭州府清軍，但被太平軍擊退。杭州最終因乏糧陷落，王英九不投降，自裁。
由於王英九的事蹟行傳中，包括《清史稿》，幾乎不見胡雪巖，史家質疑胡雪巖攀附的官員根本不是王英九，而安徽耆老口述中，不詳其名，而是某位字號為「英九」的貪官，胡雪巖在青樓認識這位貪官「英九」，並透過其關係向上結交、行賄，一層一層認識，最後認識到左宗棠。但貪官「英九」地位卑微，而王英九是當時名宦，較有名氣，最終被傳為「王英九」，即王有齡。而與王英九的這段故事，情節逐漸增加，然後被寫入高陽等人的小說中，或編入各大戲劇中，由傳奇變為野史。
次年，清軍克復杭州，胡雪巖在浙江布政使蔣益澧引薦下，協助時任閩浙總督的左宗棠聯絡「常捷軍」。胡雪巖的作為給左宗棠留下了深刻印象，左宗棠後來在奏摺中提到：「按察使銜福建補用道胡光墉，自臣入浙，委辦諸務，悉臻妥協。杭州克復後，在籍籌辦善後，極為得力。其急公好義，實心實力，迥非尋常辦理賑撫勞績可比。」同治五年（1866年），胡又協助左創辦福州船政局。同年左調任陝甘總督，胡在上海為左辦理採運、籌餉以及訂購軍火，代其向外國銀行團借款，開中國政府商借外債之先例，涉及本金達1,595萬兩白銀（6筆借款，年息0.975-1.5厘），胡雪巖積功升遷至「布政使銜」的三品官階，賞黃馬褂，所戴朝冠頂上飾以鏤空珊瑚，俗稱「紅頂子」的二品頂戴，故又被稱為「紅頂商人」。以商人的身份，穿黃馬褂，戴紅頂子，是清朝極少數的特例。
胡雪巖以杭州經營的錢莊為本業，發跡後擴展至當鋪、房地產，也觸及鹽業、茶業、布業、航運、糧食買賣和中藥行、甚至軍火等事業。其中主要以在各行省設有二十多個支店的「阜康錢莊」（此「二十多個支店」數字來自于高陽等人寫的小說）。胡雪岩總共擁有6家銀號和3錢莊：上海阜康銀號、阜康雪記錢莊，杭州阜康銀號、泰來錢莊，寧波通裕銀號、通泉錢莊，福州裕成銀號，漢口乾裕銀號，北京阜康福記銀號。以及創建於杭州清河坊大井巷的國藥號「胡慶餘堂」為兩大主要事業，富甲天下，被譽為一代巨賈，大興土木，營造庭園，並擁有眾多妻妾。曾紀澤就斥責胡雪巖為「奸商謀利，病民蠹國」。據估計其資產最多時曾達一億兩白銀（一億兩數字來自于高陽等人的小說）。
1882年胡雪岩投資5百萬兩銀（並不是誤傳的5千萬兩），囤積生絲15,000包。據英國駐上海領事貿易報告資料顯示，1882年上海全年出口生絲總額為1,730多萬兩，52,000包。「舉江浙二省之育蠶村鎮，而一律給予定金，令勿售外人，完全售與胡氏」，1882年洋商想購買蠶絲，卻「一斤一兩亦不可得」，對胡的壟斷無可奈何。次年胡又試圖聯合華商壟斷，無人理睬，此時洋商已經徹底被激怒「共誓今年不販生絲」，加上美國鐵路股票崩盤，導致世界經濟危機，使上海生絲銷售停滯。1883年，據英國駐上海領事貿易報告資料顯示，胡放了一年的生絲不得不折本出售，估計損失約150萬兩（並不是誤傳的的1,500萬兩）。
此時李鴻章為了遏制左宗棠的勢力，所以「排左必先除胡」，決心打擊胡雪巖。李鴻章向上海道觀察使邵友濂（邵小村）表示「白銀更勝白米，錢根即是命根」，要邵友濂故意拖延胡雪巖的餉款二十日。胡雪巖缺乏現金，無奈之下從自己的錢莊，調現銀五千萬兩周轉（此數字來自于高陽等人寫的小說）。消息傳出，一時市面大傳，胡雪岩積囤生絲，大賠血本，並挪用錢莊的存款，故杭州府存戶開始擠兌，於是1883年10月6日胡氏杭州的「泰來錢莊」最先倒閉，接連各地皆發生擠兌風潮，至11月2日上海阜康銀號倒閉後，各埠胡氏其餘7家銀號、錢莊繼之。
童元松評論說：「1883年爆發的金融風潮是19世紀中國影響最大的一次，是由胡光墉囤積生絲投機失敗引起的」。1883年倒賬風潮，是有四大事件引起的（胡的倒賬只是其中之一）：1、金嘉記絲棧倒閉累及40家錢莊，2、徐潤地產失敗牽連滬上22家錢莊，3、胡的倒賬，4、招商局拖欠錢莊款項。1884年胡雪巖終於破產，負債累累，遣散姬妾、僕人、婢女。
1885年十一月初一日（新曆12月6日），在孤寂潦倒中離世。十一天後，戶部尚書閻敬銘奏請速將胡「弩交刑部嚴追，定擬治罪」，並將其「家屬押追著落，掃數完繳」。杭州知府吳世榮率領錢塘、仁和兩縣令，發兵前往抄家查封，結果發現「所有家產，前已變抵公私各款，現人亡財盡，無產可封。」
評價
• 高陽《紅頂商人》評胡雪巖︰「其實胡雪巖的手腕也很簡單，胡雪巖會說話，更會聽話，不管那人是如何言語無味，他能一本正經，兩眼注視，徬彿聽得極感興味似的。同時，他也真的是在聽，緊要關頭補充一、兩語，引申一、兩義，使得滔滔不絕者，有莫逆於心之快，自然覺得投機而成至交」。
胡雪巖大事紀
小人物時期
• 1823年：生于杭州。
• 1837年：14歲到「信和錢莊」當學徒。
• 1848年：26歲，結識「候補浙江鹽大使」王有齡，挪借錢莊銀票伍佰兩白銀，幫王補實官位。另說則是在青樓結識王有齡，為他補足公款。
起步期
• 1860年：胡雪巖37歲時，王有齡升任浙江巡撫，感恩圖報，鼎力相助胡氏的「阜康錢莊」。
• 1861年：太平軍攻杭州，購運軍火、糧食接濟清軍。年底杭州城破，王有齡殉難；胡氏頓失依靠。
• 1862年：胡39歲時投靠新任閩浙總督左宗棠。
發達期
• 1866年：協助左宗棠在福州開辦「福州船政局」，成立中國史上第一家新式造船廠。
• 1872年：出面舉債，供應左宗棠西征新疆軍費。
• 1877年：幫左宗棠創建「蘭州織呢總局」，是中國近代史上最早的一所官辦輕工企業。
• 1878年：55歲成立「胡慶餘堂」藥號，正式營業。
• 1881年：58歲向英國匯豐銀行借外債助左宗棠西征軍，左宗棠戰勝，胡被授予布政使銜（三品），賞穿黃馬褂、官帽上可用二品紅色頂戴，並總辦「四省公庫」。
衰退期
• 1882年：在上海開辦蠶絲廠，耗銀2000萬兩，企圖壟斷絲繭貿易，卻引起外商聯合抵制。
• 1883年：被迫賤賣絲，損失1000萬兩，開始週轉不靈，銀莊遭擠兌，其後各地商號倒閉，終於破產。這也成了壓倒駱駝的最後一根稻草。隨後，被慈禧太后下令革職抄家。
• 1885年：62歲抑鬱而終。
胡學精髓
• 花花轎兒人抬人。
• 商道即人道，信譽即是錢。
• 以錢賺錢，不如以人賺錢。
• 前半夜想想別人，後半夜想想自己。
• 八個罈子七個蓋，蓋來蓋去不穿幫，這就是會做生意。
• 胡慶餘堂「戒欺」
• 掌握好嘴和耳，就掌握了整個世界。
• 拿別人的利害，當自己的禍福。
相關作品
• 胡雪巖專刊 - 新意文化網
• 高陽作品：《胡雪巖》、《紅頂商人》、《燈火樓臺》
• 電視劇《八月桂花香》（1988年，台視）
• 25集電視劇《紅頂商人胡雪巖》，編劇：二月河。
• 23集電視劇《胡雪巖》,導演：金韜。
• 《胡雪巖靈活變通官商之道》，胡雪巖原典，東野君編譯，林鬱文化出版，台北市，2002年12月
• 《胡雪巖》，二月河、薛家柱著，麥田出版，臺北市，2007年12月
• 《胡雪巖的啓示》，CCTV10《百家講壇》，曾仕強主講
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Hu Guangyong (1823–1885), better known by his courtesy name Xueyan, was a businessman in China during the latter Qing dynasty. He was active in banking, real estate, shipping and Chinese medicine. He was involved in the salt, tea, clothing, grain as well as the arms trade.