留異家族是郡內望族，他擅長自處，言語寬和，在鄉間自詡英雄豪傑；經常聚集不良少年欺負弱小，地方長官都任為他是個禍患。南梁期間他擔任蟹浦戍主、晉安和安固二縣的縣令。侯景之亂爆發，他回到故鄉，召集民眾，東陽郡丞和他不和，就派兵剿滅，俘虜他的妻子。太守沈巡過來支援留異，並讓出職務給他；留異吩咐姪子留超代理郡事，自己率兵去建康。

建康陷落，他跟隨臨城公蕭大連，獲委任為司馬負責軍事。留異個性殘暴，沒有遠見，督察責罰蕭大連的主將和部眾作威作福，士兵都害怕他。侯景的將軍宋子仙過浙江，留異逃回故鄉，不久帶領部下向宋子仙投降。其時蕭大連直奔東陽的信安嶺，打算進入鄱陽，留異就嚮導宋子仙擒獲蕭大連。侯景任命他為東陽太守，留下他的妻子作人質。侯景的行臺劉神茂反正向侯景拒兵，留異表面和劉神茂合作，暗地卻通知侯景；之後劉神茂事敗被殺，只有他獲免。

侯景被平定後，王僧辯使命留異慰勞東陽，他仍然在當地聚眾合鄉閭，佔據險阻地方，勢力大得讓其他州郡忌憚。梁元帝任命他作信安縣令；荊州淪陷，王僧辯指使他再擔任東陽太守。陳蒨平定會稽，留異雖然協助運輸糧食，但在郡內擁兵自重。紹泰二年（556年），朝廷以他支援的功勞除授持節、通直散騎常侍、信武將軍、縉州刺史，領東陽太守，封永興縣侯，食邑五百戶，同年遷任散騎常侍、信威將軍，增食邑三百戶，其餘依舊，又以陳蒨的長女陳氏嫁給留異第三子留貞臣。

南陳永定二年（558年），陳武帝徵召留異擔任使持節、散騎常侍、都督南徐州諸軍事、平北將軍、南徐州刺史，他藉故拖延不赴任。陳蒨即位為陳文帝，改授他為都督縉州諸軍事、安南將軍、縉州刺史，領東陽太守。留異經常遣派他的長史王澌作使節入朝，王澌經常表示朝廷虛弱，他相信了，在表面依然奉行臣子禮節，但總是在觀望，和王琳自鄱陽信安嶺秘密通信；王琳又派人到東陽署任地方長官。到王琳敗亡，陳文帝遣派左衛將軍沈恪代替他擔任太守，實際是伏兵襲擊。留異到下淮抵抗，沈恪給他大敗，退回錢塘，他又上表謝罪。當時南陳官軍在湘州、郢州有戰事，就下達詔書撫慰並籠絡，留異也知道朝廷最後還是會討伐自己，就派兵防守下淮及建德，準備航道。留異以為官軍從錢塘江攻上，但侯安都卻由會稽、諸暨的步道偷襲，他十分恐懼，逃離東陽郡到桃支嶺，於嶺口架設柵欄鞏固自己安全。天嘉三年（562年），侯安都攻破柵欄，他和次子留忠臣出奔依附陳寶應，陳軍俘虜他的餘黨數千人。兩年後（564年），陳寶應被剿滅，同時擒拿留異到建康斬首，子姪及同黨都被殺，只有第三子留貞臣因娶陳文帝的女兒獲免。

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