先世於梁末徙至後周，定居安州安陸。祖父許弘與父許法光，都擔任過楚州刺史。唐高祖李淵之父李昞曾在安州任總管，許紹自小與李淵同學，成為好友。隋大業末年，天下大亂，許紹為夷陵郡通守，收留流民，開倉賑濟，甚得人心。隋煬帝在江都被宇文化及弒殺後，許紹效忠越王楊侗。王世充廢黜楊侗自立為帝，許紹率黔安、武陵、澧陽等諸郡轉投李淵，任硤州（今湖北宜昌）刺史，封安陸郡公。

618年，蕭銑在岳州稱帝，派遣宋王楊道生攻打硤州，被許紹擊破，跳水溺死大半。蕭銑又派遣其大將陳普環率大艦從長江直達硤州，與開州的蕭闍提攻取巴蜀。許紹派兒子許智仁及錄事參軍李弘節、女婿張玄靜追擊至西陵峽，大破之，生擒陳普環，俘獲其船艦。長江南岸有安蜀城，與硤州相對，次東有荊門城，皆是險峻之地，蕭銑以重兵鎮守。許紹遣許智仁及李弘節攻破荊門鎮。李淵極為高興，下詔褒獎，

蕭銑的大司馬晉王董景珍之弟被蕭銑誅殺，董景珍正在長沙鎮守，聞訊投降唐朝。許紹出兵接應，但未能趕上董景珍就被蕭銑派兵擊殺。

武德三年（620年），李靖被派往硤州主持征討蕭銑，因遲遲未能進軍，李淵暗中命令許紹斬殺李靖。許紹愛惜李靖之才，為其求情，才獲得諒解。開州（治盛山，今四川開縣）蠻酋冉肇則反叛，率眾進攻夔州（治今四川省奉節縣），李孝恭迎戰失利。李靖即以八百精兵大破冉肇則，陣斬冉肇則，俘獲五千多人，李淵喜出望外，高興的說：「使功不如使過，李靖果展其效」。武德四年（621年），李孝恭攻打蕭銑，複令許紹督兵以圖荊州。不久，許紹逝世于軍中，唐高祖聽聞後流淚。蕭銑被滅後，其子許智仁被提拔為溫州刺史，封孝昌縣公。貞觀年間（627年—649年），追贈荊州都督。嫡孫許力士襲爵，官至洛州長史。

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