任隗年輕時好黃老之學，清靜寡慾，常以俸秩賑恤宗族，收養孤寡。漢明帝時歷官羽林左監、虎賁中郎將、長水校尉。漢章帝即位，多次稱其美德善行，拜將作大匠，歷任太僕、光祿勛，任官多有美名。義行內修，不求名譽。章和元年（87年）六月初二，司徒桓虞免。司空袁安為司徒，光祿勛任隗為司空。漢和帝時，大將軍竇憲專權，他不附權臣竇憲，以鯁直著稱。竇憲興兵北伐匈奴，任隗與司徒袁安聯合上奏反對，仗言直議，堅持不移。在金鑾寶殿上，脫去官帽力爭，同時繼續上書，有十次之多，大家都替他們擔心，而袁安、任隗神色一如平常。永元四年（92年）八月十五，任隗在司空任上去世。